Op piratenvlaggen kwamen de volgende elementen voor (alleen of gezamenlijk):

• doodshoofd, symbool voor de dood
• skelet, symbool voor een kwellende dood
• zandloper, je tijd is gekomen
• bloedend hart, langzame en pijnlijke dood
• dolk of machete, de drang om te vechten.

Edward Cooke gebruikte een rode vlag zoals hier linksboven wordt getoond. Thomas Tew gebruikte een zwarte met hetzelfde embleem. Christopher Moody gebruikte hier linksonder getoonde vlag.

Van de eerste piratenvlaggen wordt beweerd dat de kleur van de vlag zelf wit, rood of zwart was zonder opdruk.

• Wit betekende in het algemeen een achtervolging, waarbij men zich nog over kon geven.
• Rood gaf aan dat iedereen die weerstand bood gedood werd en dat alles meegenomen werd.
• Bij een zwarte vlag was er soms nog tijd voor overgave, maar werd ook vaak direct aangevallen. Een zwarte vlag kon ook goed nieuws betekenen voor eventuele gevangenen; zij werden bevrijd en meegenomen (vanaf ongeveer 1700 is zwart aardig standaard geworden; linksonder de vlag van Blackbeard).